Le royaume du Kongo

Points clés

• Où : la basse vallée du Congo et les terres autour de Mbanza Kongo, site aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
• Gouvernement : un roi, le Manikongo, dirigeait les provinces par l'intermédiaire de gouverneurs nommés, appuyé par une cour et un système de tribut.
• Contacts : le royaume reçoit des envoyés portugais à partir de 1483 et ses souverains adoptent le christianisme dès 1491, tout en conservant leur ordre politique.
• Protestation : le roi Afonso Ier écrit à la couronne portugaise en 1526 contre la traite.
• Déclin : la défaite de Mbwila en 1665 ouvre une longue période de guerres civiles et de fragmentation.

Le système politique

Le Kongo s'organisait autour de la capitale et d'un ensemble de provinces dont les gouverneurs étaient nommés par le roi, l'autorité locale reposant sur les lignages et les chefs. La monnaie de coquillages ainsi que la production agricole et artisanale soutenaient la cour, et le commerce reliait la côte à l'intérieur.

Les relations avec le Portugal

Les premiers contacts apportent missionnaires, artisans et marchandises. La cour du Kongo oriente l'échange en utilisant le christianisme et les titres portugais dans son propre système de gouvernement. Quand la traite atlantique s'étend, les rois, Afonso Ier en tête, se plaignent des dommages qu'elle cause au royaume, mais la demande de captifs sape l'autorité centrale.

Après 1665

Après la bataille de Mbwila, la royauté est disputée entre maisons rivales et les provinces deviennent semi-autonomes. Au début du XVIIIe siècle, le mouvement prophétique de Kimpa Vita cherche à restaurer le royaume. La domination coloniale portugaise met formellement fin à la royauté au début du XXe siècle, mais l'identité et la langue kongo se perpétuent dans la région et dans la diaspora.